餃子是中國北方的典型民俗食品，人們認為“好吃不過餃子”。餃子在中國起源很早，它可能是從餛飩食品中分化出來的節日食品，半月形的餛飩大約就是后世餃子的前身。餛飩是中國古代冬至年節的節令食品，正月初一作為歲首后，冬至的節令食品也就遷移過來，作為歲首的應時食品。
餃子最早出現的時代，大約是南北朝時期。現今通過考古發現可以證明唐朝已經享用餃子美食，１９７２年新疆吐魯番阿斯塔那墓就發現了餃子實物。餃子在元明時代稱為“扁食”，清代稱為“餑餑”，除夕包水餃，稱為“煮餑餑”。餃子成為北方大年的標志食品，一方面因為餃子本身的美味，在生活并不富裕的傳統社會，普通人平日難得吃上一頓白面大餡的餃子，所以過年餃子被認為是最好的食品。
更重要的原因是，餃子具有文化象征意義，餃子是時間變化的象征物，在民俗觀念中，新舊年度的時間交替在午夜子時，在除夕與新年交替之際，全家吃餃子以應“更歲交子”時間，表示辭舊迎新，又因為餃子形狀像銀元寶，一盆盆端上桌，有“新年大發財，元寶滾進來”的象征意義。餃子煮破了，不能說“破”了，“爛”了，應該說“掙”了，“漲”了。
此外，為了圖吉利和喜慶，人們在包餃子的時候會往里放些東西，如紅棗，寓意早生貴子或早日發財；有的放入栗子，寓意大吉大利；還有的放入硬幣，誰吃到了，預示誰能發財。
